Como pode uma agulha de aço "flutuar" na superfície da água? Por que a água  "sobe" por tubos cujos diâmetros são pequenos? (tubos capilares). A resposta a esta e outras perguntas pode ser obtida através das chamadas "interações moleculares" . As forças exercidas entre moléculas só adquirem valores consideráveis quando a distância entre estas é da ordem de 10^-6 cm. Para distâncias maiores, as forças intermoleculares, são praticamente nulas.  É possível, portanto, desprezar a atração de outras moléculas num raio de 10^-8 m de uma dada molécula. Esta á chamada " esfera de ação". veja fig. 1

A molécula "A" da figura 1 sofre atrações iguais em todos os sentidos e direções, com uma conseqüência atração resultante nula. No caso da molécula "B", o conjunto de moléculas contido na parte hachura da exerce forças de atração não contrabalançadas. Em conseqüência, aparece uma força perpendicular á superfície livre dirigida, para o interior da massa líquida. No caso da molécula "C", a atração é máxima. Estas forças fazem com que a superfície livre dos líquidos se comporte como uma membrana elástica tensa. Isto significa, por exemplo, a "flutuação" de uma agulha em um líquido, ou o fato de insetos caminharem sobre as superfície de líquidos.